Den mest karakteristiske egenskapen til eteriske oljer er deres naturlige opprinnelse; vanligvis utvunnet fra ulike plantedeler-som blomster, blader, fruktskall, trær eller røtter-beholder de den konsentrerte duften og aktive forbindelsene som er iboende til selve plantene. På grunn av det begrensede utbyttet av ekstraksjonsprosessen-der en enkelt liten flaske med eterisk olje ofte krever en enorm mengde rå plantemateriale for å produsere-har disse oljene en kraftig aroma og høy renhet, noe som betyr at bare en liten mengde er nødvendig for å oppnå ønsket effekt.
Et annet fremtredende trekk er deres høye volatilitet. De aromatiske molekylene i essensielle oljer diffunderer raskt ut i luften, noe som gjør dem ofte brukt i aromaterapi, massasje og generelle aromatiske applikasjoner. Ulike typer eteriske oljer har sine egne unike dufter og terapeutiske egenskaper; lavendel har for eksempel en tendens til å være beroligende og avslappende, peppermynte gir en kjølende og oppkvikkende effekt, mens sitrusbaserte-oljer fremkaller en følelse av friskhet og lyshet. Dette mangfoldige spekteret av egenskaper gjør at essensielle oljer kan brukes mye i hudpleie, humørregulering og forbedring av ens livsmiljø.
Videre er essensielle oljer svært konsentrerte og har sterke penetrerende evner; følgelig krever de vanligvis fortynning før bruk. De fleste essensielle oljer bør ikke påføres direkte på huden i store mengder, da dette kan forårsake irritasjon. Samtidig har essensielle oljer spesifikke lagringskrav: de må holdes unna lys og varme, og lagres i tett lukkede beholdere, for å bevare deres duft og stabilitet. Nettopp fordi de kombinerer naturlig renhet, aromatisk appell og praktisk nytte, har eteriske oljer gradvis blitt en vanlig og integrert del av moderne plantebaserte-velværerutiner.
