Eteriske oljer er en samlebetegnelse for de flyktige, aromatiske stoffene som oppnås gjennom bearbeiding og utvinning av velduftende planter eller duft{0}}utskillende dyr. Eteriske oljer er vanligvis flyktige aromatiske forbindelser som er ekstrahert fra ulike plantedeler-som blomster, blader, røtter, frø, frukt, bark, harpiks og kjerneved-ved hjelp av metoder som dampdestillasjon, kaldpressing, enfleurage eller løsemiddelekstraksjon. Eteriske oljer er bredt kategorisert i fortynnede former (kjent som blandede oljer) og ufortynnede former (kjent som enkeltoljer)-for eksempel nellikolje. Eteriske oljer er svært flyktige; de fordamper raskt ved kontakt med luft; derfor må de oppbevares i mørke-fargede, tett forseglbare flasker.
I vid forstand refererer «essensielle oljer» til den generelle kategorien av flyktige, aromatiske produkter som stammer fra velduftende planter eller duft-utskillende dyr. Men i daglig bruk refererer begrepet typisk spesifikt til aromatiske produkter ekstrahert fra duftende planter ved bruk av metoder som dampdestillasjon, pressing, kaldmaling eller tørrdestillasjon. Ved romtemperatur eksisterer de fleste av disse produktene i flytende tilstand, med bare noen få varianter som vises som faste stoffer.
Ikke alle planter er i stand til å produsere eteriske oljer; bare de som inneholder spesialiserte sekretoriske kjertler kan gi dem. Fordelingen av disse kjertlene varierer mellom forskjellige plantearter, som vises på kronblader, blader, røtter, stengler eller trestammer. Når disse aromatiske sekkene er raffinert og ekstrahert, blir de det vi refererer til som "eteriske planteoljer". Eteriske oljer består av en rekke forskjellige bestanddeler; noen oljer-som rose-kan være sammensatt av en kompleks blanding av over 250 forskjellige molekyler. Eteriske oljer er lipofile, noe som betyr at de oppløses lett i fett og oljer. Fordi molekylkjedene deres vanligvis er ganske korte, penetrerer de huden med eksepsjonell letthet og kommer inn i blodet via det tette nettverket av kapillærer som ligger innenfor det subkutane fettlaget. Sammensatt av små molekyler, kan disse svært flyktige stoffene også absorberes i kroppen gjennom slimhinnene i nesegangene, og overføre signaler direkte til hjernen. Disse signalene virker gjennom det limbiske systemet og hjelper til med å regulere både emosjonelle tilstander og ulike fysiologiske funksjoner i kroppen. Følgelig, i utøvelse av aromaterapi, tjener essensielle oljer til å forbedre både fysiologisk og psykologisk velvære.{11} Hver plante eterisk olje har en unik kjemisk struktur som bestemmer dens spesifikke aroma, farge, viskositet og måten den samhandler med kroppens systemer; denne iboende strukturen gir hver eterisk olje sitt eget distinkte sett med funksjonelle egenskaper.
